산타마을(Santa Claus’ Village)은 1985년 로바니에미 북쪽 8㎞ 지점의 전나무 숲 속에 조성됐다. 뾰족한 지붕을 갖춘 통나무 오두막이 여러 채 세워졌고, 겨울이면 거대한 눈사람들이 파수꾼처럼 거리에 등장했다. 산타 집무실, 산타우체국, 기념품 가게, 레스토랑 등으로 아담한 마을을 이루고 있다.
산 타 집무실은 최근 확장 공사를 마치고 새롭게 문을 열었다. 새 집무실은 산타 접견 대기실을 대폭 확장했다. 매년 크리스마스 시즌마다 산타를 만나기 위해 매서운 추위 를 참아가며 문밖까지 길게 줄을 서서 기다리던 방문객들에겐 반가운 소식이다.
산타 집무실의 나무대문을 열고 들어서면 산타클로스가 커다란 냄비가 걸린 벽난로 옆 의자에 앉아 손님을 맞이한다. 거구에 배꼽까지 내려오는 풍성한 수염을 기르고 붉은 고깔모자와 조끼를 입고 있다. 그 뒤로는 빛바랜 옛날 지도가 액자에 담겨 걸려 있다.
산타는 세계 곳곳에서 찾아온 관광객들을 웃음으로 맞이하며 짧은 대화를 나누고 함께 기념사진을 찍었다. 한쪽엔 선물 상자가 가득 든 자루가 쌓여 있고, 산타의 손자뻘 되는 비서가 사진을 촬영했다.
로바니에미의 산타는 박학다식했다. 간단한 인사말은 수십 개의 언어로 구사했고, 각국의 기본 정보는 꿰고 있었다. 방문객의 나 라를 두툼한 세계지도에서 찾아내 이런저런 이야기를 나누었다. 나이와 수염에 대해 묻자 “무수히 지나온 크리스마스만큼 많으며, 수염은 가끔 목도리 대용으로 사용한 다”고 했다. 수년 전 방문했다는 한국에 대해선 “자장면 먹을 때 수염이 걸려 아주 불편했다”며 너털웃음을 쳤다.
현재, 로바니에미의 산타는 주민 선거로 선출되는 데 동시에 여러 명의 산타가 활동한다고 알려져 있다. 산타마을에서 관광객을 접견하는 산타, 세계 각국을 순례하며 홍보활동을 펼치는 산타, 휴가 중인 산타가 따로 있 다고 한다. 여러 명의 산타가 동시에 활동하기에 산타들의 개인 신상 명세는 밝히지 않는 게 관례다. ‘산타는 선의와 희망을 나누어주는 존재이기에 개인적인 신상은 의미가 없다’는 게 그 이유다. 로바니에미에선 꼭 크리스마스가 아니더라도 산타를 만날 수 있다. 산타는 사계절 대부분을 로바니에미에서 보낸다. 봄에는 자작나무 숲 속에서 딸기와 버섯을 따먹고, 여름이면 해가 지지 않는 백야의 호숫가에서 수영복을 입고 낚싯대를 드리운다. 로바니에미 사람들의 일상과 별반 다를 게 없는 생활을 영위한다.
산타를 접견한 후 들러야 할 곳은 산타우체국이다. 세계 각국에서 산타클로스에게 보낸 편지가 집결되는 곳이자 산타 스탬프 엽서를 세계 각지로 보내는 곳이 다. 지난해 195개 국가로부터 약 75만 통의 편지가 이곳으로 배달됐다. 정확한 주소를 쓰지 않아도 수취인 난에 ‘산타클로스’라는 단어만 있으면 대부분 이곳으로 전 달된다.
산타우체국은 각국에서 날아온 편지를 정리해 이듬해 봄부터 답장을 보내준다. 엘프(Elf)로 불리는 요정들이 편지를 분류하고 선별해 영어, 프랑스어, 독일어, 일본어 등 9개 언어로 답장을 작성한다. 일괄적으로 인쇄된 답장에는 로바니에미의 사계와 산타의 일상이 적혀 있다. ‘……이곳 북극권에 여름이 오면 겨울 동안 입었 던 두꺼운 빨강 외투를 벗고 얇은 티셔츠, 순면 반바지로 갈아입는단다. ……가을엔 좀 더 따뜻한 옷을 꺼내 입고 라플란드의 울긋불긋 아름답게 물든 단풍을 보며 등산 을 한단다.….’
한글 답장은 올해부터 시작됐다. 산타와 요정들이 어느 날 갑자기 한글을 깨친 것은 아니다. 로바니에미에 거주하는 교민 김정선 씨가 엘프로 발탁되면 서 실현된 일이다. “한국에서 보내오는 편지는 약 3000통인데 유치원 아이들이 선생님 지도하에 쓴 단체편지가 재밌어요. 글을 아직 모르는 아이들은 로봇 사진을 오려 붙여 보내죠.” 각국에서 보내온 편지 중 우표가 붙은 봉투는 30개씩 묶여 3유로에 우표 수집가들에게 판매되고, 그 수익금은 유니세프 기금으로 적립된다. 최초의 한 국인 요정은 “산타에게 편지를 보낼 때는 요금 스티커가 아닌 우표를 붙여 달라”고 신신당부했다.

* 산타우체국 주소 - Santa Claus’ Main Post Office, 96930 Napapiiri, Finland