(서울=연합뉴스) 김동찬 기자 = "나이 80이 별건가요."

1980년대 국내 여자농구에서 명감독으로 이름을 날린 임영보(80), 정주현(77) 감독이 80세 안팎의 고령에도 여전히 일본에서 현역 지도자로 맹활약하며 식지 않는 농구 열정을 불사르고 있다.

임 감독은 일본 니가타현 농구협회 순회 코치로 2년째 일본 지도자와 선수들을 가르치고 있고, 정 감독은 5월부터 일본여자농구(WJBL) 아이신의 기술고문을 맡았다.

국내 농구계에서는 60세만 넘어도 원로 대접을 받는 현실에 비하면 이들의 노익장은 혀를 내두르게 할 정도다.

1980년대 국민은행 전성시대를 이끌었던 임 감독은 1997년 일본항공(JAL) 여자 농구팀을 맡아 당시 3부리그에 있던 팀을 2005년 일본종합선수권대회(All Japan) 정상에 올려놓는 지도력을 발휘했다.

농구 외에도 회사 일을 병행하는 선수들과 한국인 노(老) 감독의 우승 스토리는 일본에서 소설, 영화로 만들어지는 등 큰 반향을 불러 일으켰다.

2009년까지 JAL을 지도한 임 감독은 나이 80을 바라보던 지난해 4월 일본 니가타현 순회 코치를 맡았고, 최근 1주 휴가를 받아 잠시 귀국했다.

한국 여자프로농구 구리 KDB생명 이옥자(60) 감독의 남편인 정주현 기술고문은 국내 실업 코오롱 감독을 지냈고 1990년대 말 일본 여자농구 샹송화장품 사령탑을 맡았다.

하은주(29·신한은행)가 샹송화장품에서 뛸 당시 그를 지도하기도 했던 정 고문은 2000년대 후반까지 샹송화장품 총감독, 미쓰비시 기술고문 등을 거쳐 이번에 2년 6개월여만에 다시 일본 여자농구팀으로 돌아갔다.

아이신의 야마다 가가리 감독이 현역 시절 정 고문의 제자이기도 하다.

두 베테랑 지도자들은 최근 한국 여자농구에 대한 걱정을 숨기지 않았다.

임 감독은 해체가 결정된 여자프로농구 신세계뿐 아니라 중·고등학교 팀들이 계속 줄어들고 있다며 "이미 주니어 선수들의 수준은 일본이 우리를 앞섰다. 예전에는 일본 중·고교 팀들이 한국에 훈련을 와서 많이 배우고 갔지만 이제는 배울 것이 없다는 이유로 한국행을 외면하는 추세"라고 지적했다.

정 고문 역시 "일본의 여자농구 저변은 세계적인 수준이다. 우리나라와 비교하기 어려울 정도"라고 말했다.

마침 터키 앙카라에서 열리고 있는 런던 올림픽 세계 예선대회에 대한 전망을 물었다. 특히 한국과 일본은 8강에서 패하면 5~8위전에서 맞붙을 가능성이 있다.

정 고문은 "일본은 주전 센터인 도카시키 라무가 부상으로 빠졌고 미국여자프로농구(WNBA) 출신 리딩 가드 오가 유코 역시 피로 골절 탓에 컨디션이 나쁘다"며 "한국 역시 정선민, 박정은, 김계령 등 베테랑 선수들이 빠져 맞대결 결과를 속단하기 어렵다"고 말했다.

임 감독은 "이번에는 정해일 코치가 일본 대표팀에 합류해 힘을 보태고 있다는 점도 한일 맞대결이 이뤄지면 변수가 될 것"으로 내다봤다.

젊은 선수들을 지도하는데 체력적인 문제는 없느냐는 말에 두 '할아버지 감독'들은 "건강만큼은 자신이 있다"며 껄껄 웃었다. 임 감독과 정 고문은 7월 초 일본으로 돌아가 후진 양성에 매진할 계획이다.

emailid@yna.co.kr

<저작권자(c)연합뉴스. 무단전재-재배포금지.>2012/06/29 10:02 송고